登【6500】

  青登现在无暇去顾及下关方面的战事。

  他目前的全部心思,都放在了眼前的“幕英谈判”上。

  没有随从,也没有携带过多的行李,青登只带了一些干粮和几件换洗衣物。

  轻装简行的青登,得以全心全意地赶路。

  他所走的道路是东海街道,本计划在5日之内赶到江户。

  结果,计划赶不上变化。

  时值梅雨季,几乎每天都在下雨,雨滴落个没完,基本不见天晴的时候。

  当前的日本可没有什么水泥路、沥青路,就只有夯实了、踩实了的泥土路。

  泥土路的一大特点,就是“晴天起尘,雨天成沼”。

  于是,在暴雨的浇灌下,东海街道变为一团接一团的沼泽。

  再厉害的坐骑,也没可能在沼泽里飞驰。

  萝卜深一脚浅一脚地艰难行进。

  它成了“泥牛”,而青登也成了“泥人”。

  被“泥将军”所拖累,到头来花费了远超事先预期的时间。

  一直到6月9日,他才总算是抵达江户。

  就在青登抵达江户的当天,远在京都的德川家茂、天璋院等人,也开始动身返东了。

  尽管结果出乎所有人的意料,但万众瞩目的“幕朝会谈”确实是落下帷幕了。

  德川家茂、天璋院等人都没有理由再继续待在京都。

  6月9日,他们正式起驾,离开京都,返回江户。

  随着德川家茂、天璋院等人的离开,热闹一时的京都,重归安谧。

  但是,任谁都看得出来:京都的这份“宁静”,并不会持续太久。

  ……

  ……

  文久三年(1863),6月9日——

  今日的天气尚可。

  虽然没有放晴,但总算是不再下雨了。

  青登昂高脑袋,伸长脖颈,眼望远方的江户城。

  巍峨的江户城之下,是熟悉的“江户八百八町”。

  望着眼前的这副熟悉光景,青登的颊间逐渐浮现出感慨万分的神情。

  距离他于2月1日率领新选组上洛,已经过去了4个多月的时间。

  时间虽不算长,但他却着实有一种“沧海桑田”的异样感觉。

  对他而言,江户实在是承载了太多太多的回忆。

  他几乎所有的人际关系——兄弟、爱人、同事、上司——都是以这座城町为起点的。

  不夸张的说,此地虽不是青登的家乡,却也胜似家乡了。

  当初上洛的时候,他幻想过很多种返乡的方式。

  比如:率领新选组的大军,在民众的夹道欢迎之下,浩浩荡荡地穿行而过。

  没承想……他的首次返乡,居然是赶回来给幕府擦屁股。

  这个时候,青登忽然瞧见前方出现了一道道或熟悉或陌生的身影。

  目前驻守江户的一众幕府高官——老中小笠原长行、老中井上正直、胜麟太郎,等等等等——获悉青登将于今日抵达江户,于是早早地等候在这儿,准备迎接青登。

  眼见青登来了,他们赶忙挺直腰杆,打起精神。

  老中小笠原长行率先上前:

  “橘兵部,一路舟车劳顿,实在是辛苦您了。”

  说着,他毕恭毕敬地弯下腰,脸上写满了谦卑之色。

  他身后的其余官员,亦都是如此模样——眼巴巴地紧盯着青登。

  之所以会如此,原因倒也不复杂。

  一来青登现在已是重权在握的守边大将,哪怕是老中也没法在他面前放肆。

  二来青登此次归来,可是来拯救他们的。

  近日以来,为了应付江户湾上的英舰,在场的幕府高官们全都愁掉了头发。

  江户的士民们一直在敦促他们尽快拿出行之有效的手段,还江户一个和平。

  海湾上的英方舰队则始终在张牙舞爪,前阵子还直接往海上发炮了。

  两面受气,压力巨大。

  忽然间,他们收到一则消息——远在京都的“仁王”将要以临时特使的身份,全权负责与英方的交涉。

  纵使是穷尽人类语言里的一切词汇,也没法形容小笠原长行等人听到这则消息后的心情。

  这种能把人的手掌给烤焦的烫手山芋,居然还有人敢接手?!

  可以很肯定的说:对于小笠原长行等人来说,在这种节骨眼里赶回来救难的青登,当真就跟救世主似的!

  如此,便不难理解他们会在青登面前摆露出这样恭敬的态度。

  他们就差直接跪下来,对青登高喊一声“爹!您终于回来了!”。

  青登不咸不淡地回应了几句,随后便重新跨上牛背,在高官们的簇拥下,缓缓地进入江户。

  “青登,好久不见了啊。”

  冷不丁的,一道熟悉的中年男声自青登身后响起。

  胜麟太郎策马上前,与青登并肩同行。

  相比起并不熟悉的小笠原长行等人,胜麟太郎可是青登的忘年交,关系甚笃。

  因此,青登一改刚才的平淡模样,换上轻浅的微笑。

  “麟太郎,看你的样子,你最近似乎没有睡好啊。”

  胜麟太郎苦笑一声:

  “唉,你这不是明知故问吗?”

  身为幕府里少有的“西洋通”,胜麟太郎自然是在此次的“幕英谈判”中负责重要岗位。

  只见他的眼睛里有着不少的红血丝,眼眶下方挂着显眼的黑眼圈,面色蜡黄。

  根据他的这副模样,不难看出:他最近的日子并不好过。

  简单地寒暄了几句后,青登稍稍敛起脸上的笑意,正色道:

  “麟太郎,我就直接问了:在我赶回江户的这段时间里,‘幕英谈判’可有新的进展?”

  因为没有电话、互联网这种方便的东西,所以在赶路的这段时间里,青登基本就是处于“断联”的状态。

  他无法获知外界的信息,他人也联系不上他。

  天知道在近日里,是否又出现什么大的变故了。

  因此,青登现在迫切地需要情报。

  胜麟太郎沉默了一会儿,随后轻叹了一口气:

  “我只能说:你回来得正是时候。”

  “你若是再晚3天回来,‘幕英谈判’就结束了。”

  青登追问道:

  “何出此言?”

  胜麟太郎又叹了口气:

  “英方放出消息:以6月12日为限,如果幕府还不接受他们的条件,那么他们将在这一天炮打江户。”

  “我估计,就算真要炮击,英方多半也不会动真格的,顶多就只是打几发炮弹,加大恐吓的力度。”

  “不过……即使只是一发炮弹,也足以给江户带来灭顶之灾了。”

  “毕竟,江户可是一座哪怕只是一条着火的断袖,都有可能毁于一旦的城市。”

  着火的断袖——胜麟太郎所指的,正是二百多年前的那场“振袖火事”。

  超高的房屋密度,以及基本木制的建筑结构,使得江户的“弱火”属性基本拉满了。

  倘若真的有几发炮弹落进江户街町,那后果确实不堪设想!

  胜麟太郎的话音仍在继续:

  “因此,小笠原大人已经亲自拍板了:如果你没能赶在6月12日之前回到江户,或是连你也没法劝退海湾上的英舰,就全盘接受英方的条件,交付10万英镑的赔款,息事宁人。”

  青登听罢,不由得直抽了数下嘴角,面露不悦。

  “10万英镑……真是有钱啊。”

  “有这个闲钱的话,倒不如将其交付给新选组。”

  “若能得到这笔钱,我能在半年之内打造出完全火器化的三千大军。”

  “幕府天天在哭穷,可是又总能掏出令人瞠目结舌的巨额款项。”

  “真是让人费解啊。”

  10万英镑——折合下来,约莫27万两金。

  27万两金……青登又不禁想到自己当初上洛时,所获得的可怜巴巴的3000两金军费。

  先是动用百万两金来上洛,现在又准备用27万两金来赔款……

  需要用钱的时候,各个势力百般阻挠。

  需要节省的时候,却又一个劲儿地花冤枉钱。

  一想到这,青登就格外不爽,心里有一种直接从“幕军大将”原地化身为“倒幕志士”的冲动。

  幕府的这副德性,如何能收拢民心?

  怪不得幕府的权威越来越低迷,实力越来越虚弱。

  “青登,话也不能这么说。”

  胜麟太郎一边说,一边摊了摊手。

  “这27万两金,真的是幕府最后的钱了。”

  “这笔钱若是交了出去,今年要如何给直参们发放俸禄,都将成为一个大问题。”

  “交钱了事,总好过眼睁睁地看着江户变为一片火海。”

  青登不发一言,面无表情。

  胜麟太郎亦跟着沉默下来。

  未及,道路两侧出现越来越多的房屋,树木愈发稀少——他们已经进入江户的街町了。

  说实话,刚开始时,青登险些以为自己来错地方了,来的不是江户,而是某座偏僻小城。

  相比起4个月前,江户又萧条了许多。

  放眼望去,人流稀少

  侧耳听来,声音寥寥。

  全然没有以前那种勃勃生机,万物竞发的境界。

  偶然碰见的一些行人,也全都是深埋着脑袋,神情麻木,步履匆匆。

  造就如此状况的缘故,固然是因为英舰的深重威胁,导致有相当一部分町民都逃到外地了。

  可最主要的原因,还是因为参觐交代的废除。

  根据参觐交代的规定,除了偏远的极个别藩国——比如对马岛上的对马府中藩——绝大部分大名每年都要

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