“喵~!喵~!喵~!喵~!喵~!”

  大橘猫多多认出了来者,“喵喵”叫着扑到了青登的脚边,用肥硕的脑袋来轻蹭青登的小腿。

  同一时间,青登的正前方传来了温和的苍老男声:

  “哦?橘君?”

  桐生老板放下手中的毛笔,合起柜台上的账簿,推了推鼻梁上的眼镜,镜片映照出讶异、惊喜的光芒。

  他下意识地扫动视线,仔仔细细地观察青登,轻笑了几声,换上半是戏谑、半是责备的口吻:

  “橘君,你总算是舍得来看我了吗?”

  青登无奈一笑:

  “抱歉,自昨日回归以来,我就一直在为‘幕英谈判’一事而四处奔走,实在是无暇前来问候,烦请见谅。”

  青登一边说着,一边粗略地上下打量桐生老板。

  较之4个月前,桐生老板的外表并无大的变化——这倒也是理所当然的。

  年纪越大的人,其外表就越不可能出现什么大的变化。

  桐生笑着摆了摆手,示意“无妨”。

  “行了,别一直干杵着了,快进来吧。”

  他侧过身子,比了个“请进吧”的手势。

  青登解下左腰间的毗卢遮那和定鬼神,脱下草鞋,跨过土间。

  【注·土间:日本建筑中,室外和室内的过渡地带,属于家屋内部的一部分,日本在家屋中有“室内要脱鞋”的习惯,但在踏上玄关之前,有一个可以穿着鞋子的空间,那就是土间。】

  同一时间,桐生老板站起身来,走出店铺,在铺门外挂上“暂时休息”的牌子,并且锁紧铺门。

  “橘君,走吧,我们去里头详谈。”

  一老一少并肩走向千事屋的厅房。

  冷不丁的,桐生老板忽地侧过脑袋,对青登说道:

  “橘君,你是要喝茶呢,还是要喝咖啡呢?”

  青登惊讶地挑了下眉。

  “咖啡?千事屋现在还提供咖啡了?”

  桐生老板笑了笑。

  “前阵子因闲来无事,所以就趁隙学习了咖啡的冲泡方法。”

  “初品此物时,只觉甚苦。”

  “但喝多了之后,却又尝到一种异样的芳醇。”

  “我最近很爱喝咖啡。”

  “你要不要也来尝尝鲜?”

  咖啡——青登若没记错的话,他上次喝咖啡还是在穿越之前。

  作为一种经典的舶来品,咖啡尚未在时下的日本民间流行开来。

  实话讲,青登并不大喜欢咖啡。

  只不过,能够久违地品尝到咖啡的味道,倒也使他有一种莫名的怀念感。

  因此,他不假思索地回复道:

  “好啊,那我就恭敬不如从命了!”

  ……

  ……

  千事屋,厅堂——

  青登规规矩矩地端坐着,两手搭放在双腿上,毗卢遮那和定鬼神则安放于他的身体右侧。

  桐生老板去厨房泡煮他的咖啡了。

  未及,他用茶盘端来2杯向外冒着热气的咖啡。

  “久等了,快来尝尝吧。”

  青登接过桐生老板递来的咖啡,仔细一瞧——瓷杯中流溢着浅棕色的香醇液体。

  他将瓷杯递到鼻下,闻了一闻,浓郁的香气顿时萦绕在他的鼻尖。

  这股香气光是闻着就让人食指大动。

  他道了声“我不客气了”,而后浅喝一口——顷刻间,他的眼中迸出诧异、不敢置信的眸光。

  下一息,他表情古怪地放下瓷杯,对桐生老板问道:

  “桐生老板,你的‘咖啡冲泡’……真的是刚学会的新技能吗?”

  滑润黏稠的咖啡刚一入口,醇香的味道就从舌尖一口气扩散至全体口中,香气长留齿间。

  可能是往里面加了白糖的缘故吧,不管过了多久,那令人不快的干苦味道都没有出现。

  既没有苦得令人露出痛苦面具,也没有甜得使人发腻,很合青登的胃口。

  如此美味的咖啡,实在是很难让人相信这是出自一位“咖啡新人”之手。

  桐生闻言,马上露出耐人寻味的笑容。

  “学习知识和技术时,总能很快地抓住诀窍——此乃我微不足道的优点之一。”

  青登听罢,不由得仔细回忆了一番——好像自打结识桐生老板以来,他就总能像机器猫一样,时不时地抛出新的技能。

  从拔刀砍人到治病救伤,从烧菜煮茶到缝布制衣,无所不会,无所不能。

  想到这,青登心中又一次升起此前冒出过很多次的感慨:自己对于桐生老板,连“一知半解”都称不上。

  桐生老板实在是太神秘了。

  哪怕是收了青登为徒,二人结为亲密的师徒关系,他也极少在青登面前谈论自己的往事。

  截至目前为止,青登只知道桐生老板的曾用名是“间宫九郎”,乃曾经显赫一时的拔刀术高手。

  说实话,青登一直怀疑:“间宫九郎”也是桐生老板的马甲!他另有真名!

  桐生老板曾经说道:毗卢遮那是他的家传宝刀。

  身为毗卢遮那的现任主人,青登很清楚这是一把多么厉害的宝刀。

  用“削铁如泥”、“吹发断丝”等词语去形容,都显得程度太轻而不当。

  这种级别的刀剑,绝不是普通家族所能持有的。

  青登半开玩笑地在心里暗道:

  ——桐生老板该不会是什么剑豪世家的后裔吧……?

  这个时候,对方的话音将其意识拉回至现实。

  “青登,我煮了很多咖啡,你若是喜欢喝的话,就再多喝一些吧。”

  桐生老板一边说,一边也拿起了他的瓷杯,细细品尝。

  随后,二人开始聊起天来:

  “橘君,少主如何了?她可有茁壮成长?”

  “她很好。或许是因为长期待在需要与各类人等交流的环境里,她那害怕生人的性子已经转佳了不少。”

  桐生老板轻轻颔首。

  “嗯,如此甚好。少主能够有所成长,实在是再好不过了。”

  说罢,桐生老板再度端起瓷杯,轻抿了一口咖啡。

  待他放下咖啡时,他蓦地朝青登投去深沉的视线。

  “好了,我就不废话了,来说说正事吧——橘君,忽然找上门来,所为何事?”

  “正在亲自经手‘幕英谈判’的你,竟在百忙之中抽出时间来找我……这应该不是简单的‘看望’吧?”

  青登莞尔,接着将瓷杯中的咖啡一饮而尽。

  当他“喀”地也放下瓷杯后,他换上严肃的表情和口吻:

  “桐生老板,我就直言了——我需要你来帮我一个小忙。”

  ……

  ……

  是夜,江户湾——

  夜幕低垂,乌云翻涌。

  相较白日,暮色中的浩渺大海静谧安详了不少。

  一轮下弦月藏于层层乌云的深处,艰难地透过云层的间隙,往海面倾下些许银芒。

  漆黑深沉的大海,像极了怪兽的巨口,蕴含着能够吸入一切的深邃。

  借着惨淡的月光可遥遥望见江户湾上的黑色影子,它们犹如怪兽般蜷伏在海中——正是英军的9艘军舰。

  此时此刻,靠近江户湾的某块海滩上——

  “橘君,就是这条小舟吗?”

  桐生老板扶着腰间的佩刀,健步如飞地走向滩边上的一艘木舟。

  紧随在旁的青登点了点头。

  “嗯,就是它。我今天费了老大的劲儿,才总算是赶在天黑之前从麟太郎那儿弄来了这艘渔船。”

  桐生老板“呵呵”地轻笑了几声。

  “对方应该不清楚你索要渔船的目的是什么吧?”

  青登耸了耸肩:

  “他当然不知道了。我没有坦白我的真实目的,只说我有大用。”

  说到这,青登停顿了一下,随后表情古怪地接着道:

  “我担心在将我的计划和盘托出后,麟太郎会觉得我在跟他说笑,或是认为我的的脑袋坏掉,从而坚决地拒绝我的请求。”

  桐生老板哑然失笑:

  “说实话,在亲耳听到你的计划后,我的第一反应也是怀疑你在跟我开玩笑。”

  “正常人可想不出这么疯狂的计划。”

  语毕,他跳上小舟,这儿看看,那儿摸摸。

  “嗯……虽然有些破旧,但还算结实,出海的话是绰绰有余了。”

  就在桐生老板检查小舟的实际状况的同一时间,青登抬头眺望了一眼天色。

  “看样子,似乎快下雨了……桐生老板,咱们的运气不错啊。”

  “天公作美,乌云遮住了月光,我们的行踪将得到很好的掩护。”

  “事不宜迟,我们快出发吧。”

  桐生老板点头相和。

  随后,二人合力将小舟推下海。

  青登轻盈一跃,不偏不倚地落至舟上,桐生老板紧随其后。

  紧接着,青登从座位下方掏出2对事先准备好的船桨。

  “桐生老板,可以麻烦您来帮忙一起划船吗?”

  桐生豪迈一笑。

  “交给我吧,我以前曾经在神奈川学习过操舟的方法,单论操舟的本领,普通的渔民甚至都没法与我相比。”

  “听你这么说,我就放心了。”

  师徒俩面对面而坐,画圈般地划着船桨。

  小舟推开海水,泛起波纹,缓缓地驶入大海。

  它的舟头直指江户湾……或者说是直指江户湾上的那9艘英舰!

  疾风掀起的波涛翻腾不息。

  单调的波涛声像极了猛兽的呜鸣。

  桐生老板适才所说的“比渔民还会划舟”,并非胡诌。

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